Capítulo vinte e três: Exumação

"Meisheng, existem muitas formas de incentivar alguém a seguir o caminho do bem. Ele está praticando artes marciais malignas e pode estar com a mente perturbada. É verdade que você é amiga dele, mas isso não significa que ele não seja capaz de matá-la."

"Ele não faria isso." Ela insistiu, convicta de que ele jamais a feriria.

"Não seja ingênua. A única forma de estarmos seguros é partindo agora."

"Eu sei que você se sente culpada por deixá-lo para trás, mas não há nada que possa fazer a respeito. Além disso, você nunca mais deve voltar para o lado dele." Pela primeira vez, o tom dele era firme e decidido. "Se você quer se tornar uma heroína, eu tenho um plano."

Ela sabia que, nesse aspecto, Han Ningyuan era mais maduro do que ela. Alguém que trilha o caminho do mal pode acabar perdendo o juízo a ponto de não reconhecer nem os próprios parentes, quanto mais a ela, que era apenas uma amiga. Ela mesma não tinha certeza de que sairia ilesa se ficasse.

Cada minuto que passava ali aumentava o perigo. Ela tomou a decisão de partir e, assim que estivesse em segurança, escreveria uma carta para Peng Zexin explicando tudo.

"Não pense mais nisso. Vamos para a Seita Wumei."

"Seita Wumei?"

Ao ver a expressão de surpresa dela, ele explicou: "Desde a antiguidade, é a única que aceita discípulas mulheres e, hoje, é a maior seita do mundo das artes marciais. A líder também é mulher; lá, você certamente aprenderá a dominar técnicas valiosas."

"Eu não posso ir para lá."

"Por que não?"

"Tenho contas a acertar com eles. Estão me caçando." Ela não fazia ideia de que a Seita Wumei tivesse tamanha reputação.

Han Ningyuan achou estranho que ela, sendo tão jovem, tivesse ofendido uma seita tão poderosa. Propôs, então, irem para o Pico Xiaoqing.

O Pico Xiaoqing estava arruinado e escondido do mundo, desconhecido pela maioria. Reza a lenda que, por gerações, eles cultivaram a imortalidade e que, há milênios, muitos se tornaram deuses celestiais. O sexto maior deus do reino divino e o maior da linhagem dos deuses humanos teriam vindo de lá. Ao narrar essas lendas, Han Ningyuan brilhava com entusiasmo.

"Onde você ouve essas histórias estranhas? Como alguém pode se tornar um deus através do cultivo?" Ela vivera tantos anos sem nunca ter visto um imortal e não acreditava nessas coisas.

"É muito provável que seja verdade. Eu realmente já vi os mestres celestiais do Pico Xiaoqing."

"E eles tinham três cabeças e duas asas?" ela perguntou, rindo.

Han Ningyuan percebeu a mudança em Meisheng. Ela provavelmente já havia abandonado a ideia de voltar, e seu tom de voz recuperara a vivacidade de outros tempos.

O destino parecia favorecê-los; a correnteza mudou sutilmente, e agora eles avançavam a toda velocidade, afastando-se do reduto.

"Seja séria. Essas pessoas serão seus futuros condiscípulos; não fale de forma tão irreverente", brincou ele.

"Ainda não decidi se vou!" ela riu, sentindo como se uma luz se acendesse em seu peito. Se o Pico Xiaoqing fosse como ele dizia, ela certamente iria.

"Eu ainda não terminei. Quando eu acabar, você implorará, chorando, para que eu a leve."

Fazer suspense era uma tortura, e ela lançou-lhe um olhar fulminante.

"Eu vou contar..."

"Espere", interrompeu He Meisheng, apontando para a parede de rocha adiante. Uma bifurcação surgira no caminho, emitindo uma luz tênue. "Deve haver algo lá dentro, vamos ver."

Com um movimento ágil, ela deslizou sobre a superfície da água sem sequer molhar os pés, deixando Han Ningyuan boquiaberto.

"O que está esperando? Jogue a corda do barco para atracarmos!" ela gritou.

Após meditar e purificar sua energia durante a noite, e depois de enterrar os corpos, Peng Zexin estava exausto e descansava na caverna. Ao sair pela manhã, encontrou uma tigela de sopa de fungo branco na entrada. Não poderia ter sido outra pessoa além de He Meisheng.

Mas quando ela esteve ali? Por que não entrou? Teria visto algo?

Quanto mais pensava, mais sentia um medo terrível. Aquilo era o que ele mais queria esconder dela. Precisava encontrá-la e explicar tudo.

No entanto, mesmo procurando em todos os lugares que ela frequentava, não obteve sucesso. Ordenou que seus homens buscassem dentro e fora do reduto. A saúde de Meisheng era frágil e, sem medicamentos, o risco era real.

Por que ela partira sem se despedir? Teria ficado com medo ao vê-lo em seu estado monstruoso? Ou, sabendo que seus dias estavam contados, teria decidido ir embora para não ser um peso?

Por quê? Ele capturava pessoas e praticava artes malignas apenas por causa dela. Se ela se fosse, tudo teria sido em vão. Que sentido teria a sua existência, agora que ele se tornara um ser nem humano nem fantasma?

Ele ordenou que seus homens revirassem tudo, deixando apenas alguns para guardar a fortaleza. Mesmo que tivesse que calçar sapatos de ferro de tanto andar, ele a encontraria. Assim como conseguiu se tornar o líder do reduto, ele a encontraria.

O terceiro líder nunca revelou onde o tesouro do cofre havia sido transferido antes de morrer. Seus homens de confiança haviam sido quase todos eliminados, restando apenas o médico Qiao Lei, cujos lábios eram impossíveis de abrir.

Às três da madrugada, Qiao Lei, vestido de negro, movia-se na escuridão. Aproximou-se silenciosamente do túmulo do antigo líder, prostrou-se três vezes e, murmurando desculpas, começou a escavar com uma pá.

Removeu a terra, afastou a tampa do caixão e tateou o interior. Sua coragem era assustadora; ele não hesitou em enfiar as mãos na sepultura de um cadáver.

O tempo passava e, impaciente, ele arrancou a tampa do caixão de vez. Sob a luz da lua, debruçou-se sobre ele para procurar. Se ele tivesse coragem, não teria evitado acender uma tocha, mas o medo de ser visto o impedia.

"Encontrei! Encontrei! Que sorte!" Ele apertou um pedaço de pergaminho de pele de carneiro.

Acontece que, anos atrás, o antigo líder enviara um grupo ao norte em busca de um mapa do tesouro. Foram interceptados por pessoas do Pico Xiaoqing e, na luta, o mapa rasgou-se em três partes; uma das pontas foi trazida pelo sobrevivente. Antes de morrer, o antigo líder entregou-a ao terceiro líder, que a escondeu dentro do caixão para que nem Ye Wanru nem Peng Zexin a encontrassem.

Qiao Lei riu alto. Anos de espionagem finalmente deram frutos. Ele foi buscar seu cavalo, pronto para retornar à capital sob o manto da noite e prestar contas ao seu mestre.

A noite estava silenciosa, e o som dos cascos do cavalo parecia ensurdecedor.

Ao ver que estava prestes a deixar aquele reduto decadente, sentiu um imenso alívio. Ele fora um guarda imperial na dinastia anterior e, após a queda do império, suportou a humilhação de servir como espião no Reduto Wanshan sob as ordens de seu mestre.

Agora que tinha um fragmento do mapa, o reduto não lhe servia mais. Tirou um isqueiro do peito, pronto para incendiar tudo e reduzir Peng Zexin a cinzas.

De repente, um grupo de pessoas surgiu das sombras, cercando-o, e o local foi iluminado por tochas.

A claridade ofuscou sua visão.

Peng Zexin, incapaz de dormir, não parara de se preparar. O dinheiro, os bens e sua própria força marcial estavam prontos. Irritado, decidiu capturar Qiao Lei: se ele colaborasse, absorveria sua energia e o deixaria morrer em paz; se não, faria picadinho dele.

Ele seguira Qiao Lei com seus homens de confiança, observando-o sair furtivamente, e dera ordens para que o reduto ficasse em alerta máximo.

A voz de Peng Zexin soou fria. Ao seu comando, seus homens atacaram.

Qiao Lei, com sua habilidade, não temia o combate. Mas ele jamais imaginou que o poder de Peng Zexin tivesse atingido tal nível; em apenas três golpes, ele estava imobilizado.

O que o esperava, a partir daquele momento, era uma longa noite de sofrimento sem fim.