Capítulo Dois: Despertar de um Sonho no Pavilhão das Esmeraldas

No silêncio da terceira vigília, He Meisheng finalmente recuperou a consciência e despertou. Olhou ao redor e viu cortinas esvoaçantes, sombras inclinadas e fragmentadas, como se estivesse num recinto perfumado de orquídeas e lírios. Percebeu então que provavelmente fora resgatada por alguém.

Ergueu a gola da roupa e olhou para baixo; as vestes não mostravam sinais de terem sido desatadas. Só então pôde soltar um suspiro de alívio.

— Acordou — disse Lua do Sul, notando que ela despertara, e logo chamou as demais. Em instantes, o quarto estava tão cheio de gente que mal havia espaço para respirar.

Aquela multidão de mulheres, todas enfeitadas como damas de alta corte, formava uma cena impressionante, assustando-a a ponto de fazê-la tremer da cabeça aos pés. Será que estava num bordel? Isso seria o fim. Se realmente tivesse ido parar numa casa de prazer, preferia ter morrido no Rio Vermelho.

— Não tenha medo, irmãozinho. Fomos encarregadas de cuidar de você, não lhe faremos mal — disse uma das mulheres.

— Talvez ele nunca tenha visto tantas mulheres juntas, por isso ficou assustado — brincou Folha de Lótus.

Todas pensavam que ela era um rapaz, o que lhe trouxe certo alívio.

— Sorte a dele, cercado por tanta beleza, mas não creio que consiga dar conta — zombou Nuvem Púrpura, aproximando-se da cama e estendendo a mão para tocar no jovem.

— O que pretende fazer? — Folha de Lótus interceptou a mão de Nuvem Púrpura.

— Tenho algum conhecimento de medicina, só queria examinar o pulso dele. Vocês, jovens, sempre desconfiadas das mais velhas desta casa, é de gelar o coração. Deixem pra lá, vou para o meu quarto.

De fato, exceto por Nuvem Púrpura, nenhuma das outras tinha habilidade em medicina. Lua do Sul pensou um pouco e permitiu que Folha de Lótus lhe cedesse lugar para que a anciã pudesse examinar.

Após auscultar e examinar, Nuvem Púrpura declarou: — Ele está acordado, mas o ferimento é grave.

— Fala demais, diz o mesmo que o médico ontem — caçoaram as moças, rindo e comentando entre si.

Nuvem Púrpura sentiu-se irritada com as críticas, mas, tendo obtido as respostas que queria, não insistiu e deixou o quarto em silêncio. Estava certa de que aquele jovem não era quem procuravam, tampouco filho do primo Feng — este último tinha uma constituição vigorosa e solar, mas o rapaz, apesar da semelhança no rosto, era de natureza fria, uma energia quase sombria, jamais vista antes. Não sabia se aquilo seria uma bênção ou maldição para ele.

Pássaro Errante retornou à casa e foi olhar o rapaz, mas, como a noite começava e o lugar logo se encheria de movimento, precisava cuidar dos negócios. Partiu sem maiores conversas, deixando Folha de Lótus encarregada de vigiá-lo.

Folha de Lótus achava aborrecida a tarefa de permanecer ali, inquieta e entediada, olhando para He Meisheng, que dormia profundamente, sempre com uma sensação desconfortável.

Na verdade, He Meisheng não dormia de verdade. Pensava se deveria recuperar-se ali ou tentar fugir, pois, sendo mulher, caso fosse descoberta, talvez nunca mais tivesse chance de escapar. Restava-lhe fingir dormir para ganhar tempo.

Sentiu alguém sacudi-la, cada vez com mais força, o que fez doer seu ferimento. Abriu os olhos.

— Dói — murmurou.

— Por que me olha desse jeito? Não sou bonita? — perguntou Folha de Lótus, vendo os olhos arregalados do “rapaz”.

He Meisheng assentiu vigorosamente; naquelas circunstâncias, jamais ousaria discordar.

— Só estou entediada e queria conversar com alguém. Só tem você aqui, então me faça companhia por um instante.

— Sobre o quê?

— Qual é o seu nome?

— Chamo-me He Meisheng.

— Que nome curioso.

— O que tem de interessante? — He Meisheng sabia que quanto mais falasse, mais arriscava se expor, mas não conteve a pergunta.

— Por que não gosta?

— Porque foi meu pai quem escolheu. Eu o odeio.

— Você o odeia, teria coragem de matá-lo?

Folha de Lótus fez a pergunta por acaso, e não esperava que o “jovem” respondesse com tanta seriedade.

— Se pudesse, mataria, mas não tenho força para isso.

Folha de Lótus ficou intrigada. Muita gente detesta o próprio pai, mas poucos realmente desejam matá-lo, especialmente tão jovem. Quis saber por quê.

He Meisheng percebeu que estava falando demais e, cerrando os dentes, disse: — Irmã, ainda estou me sentindo mal, posso descansar? Se houver outra oportunidade, conto mais.

Folha de Lótus percebeu que ele não queria falar e mudou de assunto. — Vou trocar seu curativo. O médico deixou um remédio para aplicar todo dia.

He Meisheng se apavorou; jamais poderia permitir. — Irmã, já faz tempo que não me lavo, devo estar sujo, não quero te incomodar. Prefiro fazer isso depois, sozinha.

Folha de Lótus não insistiu. Tinha dezoito anos, e embora o rapaz parecesse ter doze ou treze, ainda assim havia diferença de gêneros. Concordou: — Está bem. Então vamos conversar. Como salvou a irmã Pássaro?

— Não me lembro.

— Não lembra de verdade? Fez uma coisa tão grandiosa e esqueceu? Sabia que a pessoa que você salvou é muito importante aqui? Se lembrar, pode ser recompensado. Tente se lembrar, como pode esquecer?

Na verdade, Pássaro Errante já havia lhe advertido que jamais deveria contar sobre o resgate.

— Irmã, já respondi a tantas perguntas. Não está na hora de você me dizer onde estou?

— Você está na Casa Cuiying. Eu sou a estrela daqui — Folha de Lótus.

— E o que é a Casa Cuiying?

— O que você achar que é — respondeu ela, enigmática.

— O que eu achar? — pensou consigo. Provavelmente era mesmo o que imaginava — uma casa de entretenimento —, mas como dizer isso em voz alta? Então perguntou: — Para onde foram aquelas irmãs?

— Foram receber os clientes.

— Receber clientes? — O coração de He Meisheng gelou. Achara que tinha sido salva, mas havia caído numa armadilha.

Com muito esforço, fugira de casa, fizera o irmão assumir a culpa em seu lugar. Não podia fracassar ali. Engolindo a dor, questionou: — Se você é a estrela da casa, por que está aqui comigo? — Queria extrair mais informações.

— Porque você é meu cliente. — Folha de Lótus se sentiu provocada pela pergunta e respondeu de modo desafiador.

Diante do silêncio de He Meisheng, ela completou: — O que você está pensando? Aqui é a Casa Cuiying, mas é um lugar decente, dedicado às artes, música, poesia, pintura e caligrafia.

Vendo que ela se acalmara, Folha de Lótus insistiu: — Como se feriu?

Ele hesitou, sem responder.

— Tem medo de dizer? Esconde algo vergonhoso?

— Não é isso.

— Então conte.

Ele não queria falar, mas sentiu que, ao menos, havia alguém disposto a ouvir. A dor acumulada transbordou.

— Há um ano, fugi de casa porque não gostava dos estudos e preferia as artes marciais. Mas, logo depois, sem dinheiro, acabei nas ruas. Os mendigos foram gentis comigo, davam comida de vez em quando, e assim mendiguei por um ou dois meses, sem achar tão difícil. Até que, um dia...

Seis meses antes, um grupo de artistas itinerantes veio do sul, apresentando-se ao longo do caminho: quebravam pedras no peito, demonstravam o corpo de ferro, técnicas fantásticas. Atraíram os mendigos, mas logo os expulsaram a golpes. He Meisheng estava entre eles.

— Mendigos imundos, sem dinheiro, não podem apreciar nossas artes superiores — dizia o líder, exibindo cicatrizes no corpo.

He Meisheng, ansioso por aprender, acreditou que sinceridade comoveria alguém e ficou por dias assistindo.

Entre todos, apenas um parecia gentil e, dias depois, convidou He Meisheng, elogiando sua disposição e oferecendo-lhe abrigo e ensinamentos. Sem hesitar, ela despediu-se dos mendigos e partiu com o grupo.

No início, trataram-na bem, deram-lhe livros de artes marciais e lhe arranjaram tarefas leves.

Mas, quanto mais se afastavam da cidade, tudo mudou. Passou a deitar-se em tábuas para servir de espetáculo, sob aplausos que abafavam seus gritos, enquanto os “irmãos” golpeavam seu peito e barriga com martelos e pedras. O tal método de fortalecimento do corpo não funcionava, e quando chorava de dor, tapavam-lhe a boca com panos.

Com o tempo, feridas novas se somaram às antigas, a comida foi sendo racionada, as lesões apodreceram.

— Sabe, irmã, quando doía, não podíamos chorar, senão éramos punidos. Na última vez que me exibiram foi à beira do Rio Vermelho. Já nem precisavam calar-me, pois minha voz estava quase sumida. A última martelada me fez desmaiar. Quando acordei, estava na margem do rio. Devem ter percebido que eu não servia mais, e me jogaram ali. Por sorte, o rio era raso e não me afoguei. Pensei que, tão doente, sem conseguir aprender artes, sem poder ajudar minha mãe, seria melhor acabar ali.

— Nunca pensou em fugir?

— Tentei. Fui pego e apanhei ainda mais. De dia, fazia show para ricos e pobres, recebia marteladas. Se tentasse fugir e fosse pego, à noite era obrigado a dormir com as pedras sobre mim. Não suportava, então parei de tentar escapar.

— Sua história é triste, mas a minha é ainda pior.

He Meisheng não esperava tal resposta, achando-a insensível.

— Minha vida foi ainda mais cruel, mas sobrevivi até aqui. Você também precisa sobreviver, entendeu?

He Meisheng assentiu.

Lembrou-se do que a mãe sempre dizia: o sofrimento de uma pessoa não diminui por ser menor que o de outros, e a felicidade não cresce por ser maior. Devemos compartilhar alegrias e suportar dores com coragem. Embora não tenha contado o real motivo de sua fuga, sentiu-se aliviada por desabafar.

— Folha, venha, Pássaro permitiu que você atenda clientes. Não pode mais se dar ao luxo de perder a cabeça — chamou Lua do Sul do lado de fora.

Folha de Lótus limpou discretamente as lágrimas antes de sair correndo, não querendo que o “menino” percebesse.

Após um período de confinamento, sentia-se solitária, mas nunca gostou de lidar com clientes; fazia-o apenas por necessidade.

He Meisheng viu quando ela enxugou as lágrimas, manchando a roupa vermelha, e sentiu um peso sair do peito.

Amanhã, precisava saber exatamente quão grave era seu ferimento, para decidir se ficaria ou partiria.