Irmão mais velho, você precisa me dar o dote!

Zhou Na e Zhou Ling, as duas irmãs, estavam paradas na entrada da escola. Zhou Chen pretendia ignorá-las e passar direto, mas Zhou Ling, de olhos atentos, percebeu sua presença e correu para bloquear o caminho de sua bicicleta.

— Irmão, você voltou mesmo para estudar? — perguntou ela, com uma expressão de total descrença, repleta de surpresa e dúvida. Em sua mente, Zhou Chen deveria estar trabalhando em uma obra, não voltando para a escola. Afinal, para que perder tempo estudando se poderia ganhar dinheiro mais cedo?

— Precisa de algo? Se não, por favor, saia da frente — disse Zhou Chen, com um tom frio. Não havia nada a dizer para alguém tão obcecada por romance.

— Irmão, por que você é tão grosso? — Zhou Ling estava prestes a se irritar, mas, lembrando-se do que precisava tratar com ele, engoliu a raiva e forçou um sorriso. — Irmão, podemos conversar em outro lugar? É algo importante para mim e também para você. — Dito isso, ela puxou a bicicleta de Zhou Chen à força em direção ao outro lado do portão. Antes, não esqueceu de dizer a Zhou Na: — Segunda irmã, pode ir embora. Vou conversar um pouco com o nosso irmão mais velho.

Zhou Na nada disse; lançou um olhar complexo a Zhou Chen e retirou-se. Sob o salgueiro, perto do muro do pátio, Zhou Ling começou:

— Por que você voltou a estudar? Você não detestava a escola? Basta a segunda irmã estudar; ela é inteligente e certamente entrará em uma boa universidade. Você deveria dar o dinheiro a ela para que se concentre nos estudos.

As palavras de Zhou Ling fizeram Zhou Chen franzir a testa. Ele já sabia que aquela ingrata não diria nada que prestasse. Ele não gostava de estudar? Naquela época, ele não ter continuado não foi por falta de gosto, mas uma desculpa que ele inventou para deixar a oportunidade de estudo para os três irmãos. No fim, Zhou Ling realmente acreditava que ele não queria estudar, ignorando completamente o sacrifício que ele fizera. Ele sentia-se cada vez mais tolo por ter abandonado os estudos naquela época.

— Se não há mais nada, vou para a aula. Não me procure mais.

Zhou Chen respirou fundo, sem querer se prolongar naquela discussão, e segurou o guidão da bicicleta para partir.

— Irmão, é sério! É um assunto importante — Zhou Ling agarrou a bicicleta, ignorando o aviso. — Você sabe que estou com o Kun. Embora ainda não estejamos casados, já sou considerada parte da família Zhao. Em um casamento, a família da noiva deve oferecer um dote. Dê-me o meu dote para que eu possa andar de cabeça erguida na casa deles e não ser desprezada. Quero ter dignidade, e você também. Preciso de vinte mil. Se não tiver agora, pode pedir emprestado ao seu mestre na obra ou aos seus colegas; é fácil conseguir esse valor.

Zhou Chen não ficou surpreso. Na vida passada, ele passou por isso. Ele seguiu exatamente o pedido de Zhou Ling, pedindo dinheiro ao Mestre Xu Lao Qi e aos colegas de trabalho, apenas para que ela tivesse "dignidade". Mas o resultado? Tanto Zhou Ling quanto o marginal Zhao Kun e sua família nunca o respeitaram. Foram eles que mais o machucaram. Ele não cairia na mesma armadilha duas vezes. Nesta vida, ele não seria mais um escravo da família.

— Zhou Ling, já nos separamos e cada um vive sua vida. Não tenho obrigação de cuidar de nenhum de vocês. Não darei um centavo para dote. Se acha que não será respeitada, não se case; ninguém está te obrigando.

Após dizer isso friamente, ele soltou a mão dela do guidão e seguiu seu caminho.

— Zhou Chen! — Zhou Ling gritou seu nome, com os olhos marejados. — Você está fazendo isso de propósito! Você quer que eu seja infeliz! Como pode ser tão frio? Você mudou, não é mais aquele bom irmão que eu conhecia. Estou muito decepcionada com você!

— Bom irmão? — Zhou Chen parou por um instante, deu uma risada irônica e, sem olhar para trás, respondeu: — Zhou Ling, qualquer um pode me julgar, menos vocês três. Não devo nada a ninguém, exceto a vocês. Você vem me pedir dote para ter dignidade na casa dos Zhao, mas onde está o valor do dote que eles deveriam te pagar? Eles não oferecem um centavo sequer por você, e você não se sente humilhada? Você não é tão importante assim para eles; se não querem pagar nem o dote, talvez devesse refletir sobre por que você é tão pouco valorizada.

Zhou Chen partiu sem olhar para trás. Zhou Ling ficou parada, tentando encontrar uma réplica, mas sem sucesso. "Não é verdade! A mãe do Kun disse que sou como uma filha para eles. Não precisamos de contas entre família", pensou ela, recuperando a confiança. De repente, lembrou-se de algo: a mãe dissera que, quando ela se casasse, lhe daria um anel de ouro. "Vou buscar o anel agora mesmo. Será o patrimônio meu e do Kun. Já que Zhou Chen não quer dar o dote, pegarei o que é meu por direito."

Enquanto a irmã ingrata voltava para casa, Zhou Chen, sob a apresentação do professor Wu, chegava à sua nova turma. Os colegas, curiosos com o aluno mais velho, cochichavam sobre o motivo de sua ausência de três anos. Zhou Chen, porém, ignorou os comentários. Ele precisava recuperar todo o conhecimento perdido. Com apenas um ano para o vestibular, ele precisava correr contra o tempo. Ele tinha uma ambição maior: entrar em uma universidade de elite como o primeiro colocado no vestibular.