Sete casas foram roubadas? Conciliando os estudos com o lucro!

A brisa suave do verão soprava. No quadro negro, as lições eram traçadas com giz branco, enquanto no estrado, a figura do professor movimentava-se constantemente.

De repente, de volta à sala de aula, Zhou Chen sentia-se genuinamente desorientado. Parecia tudo um sonho, chegando a temer que até mesmo o seu renascimento fosse uma ilusão; se acordasse, voltaria àquela vida fracassada.

Felizmente, ele beliscou o próprio braço com força. A dor confirmou que o que estava diante dele era real.

Ele tentou concentrar-se, ouvindo o professor com toda a atenção, mas o conhecimento desperdiçado ao longo de três anos não poderia ser recuperado de uma só vez. Mesmo tendo passado a noite estudando, ele apenas engolia o conteúdo sem digeri-lo. Ao enfrentar certos problemas, continuava sem saber por onde começar.

No entanto, Zhou Chen tinha uma vantagem que os seus pares não possuíam: uma estabilidade emocional extraordinária. Talvez por ter visto e vivido tanto, a sua mentalidade era invulgarmente madura. O ar de juventude e imaturidade que permeava os outros estava ausente nele. Zhou Chen transmitia uma aura de experiência; até o professor Wu, o diretor de turma, comentara que ele parecia muito mais maduro do que um aluno comum.

— Após um dia inteiro de aulas, como se sente? Conseguiu recuperar o ritmo de estudante? — perguntou o professor Wu no escritório, com um olhar preocupado.

Zhou Chen sorriu com amargura e balançou a cabeça. — Estou a esforçar-me para me adaptar, pois esqueci muitos conceitos e algumas matérias mudaram, mas acredito que não demorará muito.

Ao ver que, apesar da frustração, Zhou Chen mantinha a confiança, o professor Wu assentiu discretamente, sentindo-se mais tranquilo. Ele deu um tapinha no ombro de Zhou Chen e sorriu:

— Não faz mal. É o seu primeiro dia, é normal ainda não estar no ritmo. O estudo não é algo que se conquista da noite para o dia. Com a sua inteligência e a base que já possui, irá adaptar-se rapidamente. Eu acredito em si.

Nisto, Zhou Chen também acreditava; se não tivesse essa confiança, nem teria voltado aos estudos.

— Ah, Xiao Chen, aqui está o uniforme. É o seu tamanho. Venha amanhã vestido com ele.

De repente, o professor Wu tirou um uniforme novo debaixo da sua mesa.

— Professor Wu, quanto custa o uniforme? Eu pago-lhe.

— Que conversa é essa de dinheiro? Este uniforme é grande demais, ninguém mais serviria, calhou perfeitamente para si. Se ficar aqui parado, é um desperdício. Não faça cerimónia. — disse o professor Wu, sorrindo.

Zhou Chen sabia que o professor inventara essa desculpa apenas para que ele aceitasse sem peso na consciência e para não ferir o seu orgulho. Os uniformes eram feitos sob medida de acordo com a altura e peso de cada aluno; não havia peças excedentes. O professor apenas queria um pretexto razoável para o ajudar.

Zhou Chen sentiu-se comovido. O professor Wu sabia que a sua situação familiar não era boa e, por isso, de forma subtil, poupava-lhe o custo do uniforme.

Pensando em tanto cuidado e em como o professor zelava pela sua dignidade, Zhou Chen concluiu que a melhor forma de retribuir seria estudar com afinco e ingressar numa boa universidade.

— Obrigado, professor Wu.

Zhou Chen não recusou. Ir às aulas com as roupas do estaleiro de obras, de facto, não condizia com o seu papel de estudante e atraía olhares indiscretos onde quer que fosse.

Após conversarem um pouco mais, Zhou Chen despediu-se. Enquanto se preparava para ir de bicicleta até ao estaleiro, viu a sua irmã mais nova, Zhou Na, a rir e a conversar com algumas raparigas à porta da escola.

Com um único olhar, Zhou Chen desviou a atenção e partiu na bicicleta, sem qualquer intenção de falar com ela.

— Zhou Na, o que estás a ver? Conheces aquela pessoa? — uma das raparigas, ao notar que Zhou Na olhava fixamente para a figura que se afastava, deu-lhe um toque e perguntou.

Zhou Na hesitou. Queria dizer de imediato que era o seu irmão, mas as palavras ficaram presas na garganta.

Nesse momento, outra rapariga comentou, sorrindo: — É apenas um trabalhador da construção civil. Deve ter vindo aqui fazer algum serviço, a Zhou Na não o deve conhecer.

— Pois é, pensei que fosse alguém conhecido da Zhou Na.

Ao ouvir as colegas chamarem Zhou Chen de trabalhador braçal, Zhou Na sentiu um nó no estômago, mas, acima de tudo, sentiu vergonha. Contudo, não as contradisse, pois não queria que soubessem da sua relação com Zhou Chen, mesmo agora que ele voltara a estudar.

Quando o viu sair da escola, ela temeu que ele viesse cumprimentá-la. Se isso acontecesse, todos saberiam que ela tinha um irmão mais velho que trabalhava num estaleiro, algo que ela não queria de forma alguma. Por isso, tentou evitar o olhar de Zhou Chen, torcendo para que ele não a visse. Felizmente, ele não a notou.

Zhou Chen não sabia o que se passava na mente de Zhou Na e, mesmo que soubesse, não ficaria surpreendido.

No refeitório do estaleiro, a hora de almoço tinha acabado de começar. Logo que chegou, Zhou Chen viu a irmã Li Juan a trabalhar, com os operários em fila. O mestre Xu Laoqi também ajudava por perto.

Ao ver a cena, Zhou Chen apressou-se a intervir, tirando a concha da mão de Xu Laoqi: — Mestre, deixe comigo. Vá comer um pouco.

— Hahaha, está bem! Já que chegaste, vou descansar um pouco. — respondeu Xu Laoqi, despreocupado, indo sentar-se numa mesa próxima para comer com os operários.

Meia hora depois, quase todos os operários tinham terminado a refeição e regressado ao trabalho. Li Juan ocupava-se a lavar a louça. Após dar uma instrução a Li Juan, Zhou Chen dirigiu-se ao escritório do contabilista.

Pouco depois, ao sair do escritório, Zhou Chen olhava para o dinheiro nas suas mãos com uma alegria indescritível. Descontando o custo diário do contrato do refeitório, os gastos com os ingredientes e o salário de Li Juan, o seu lucro líquido chegava a trezentos yuans. Ou seja, se ele apenas acordasse cedo para comprar os mantimentos e organizar o menu, poderia ganhar quase dez mil yuans por mês.

Não era uma quantia pequena. Em 2000, o salário médio era de apenas oitocentos ou novecentos yuans; em regiões menos desenvolvidas, era ainda menor. Até os trabalhadores braçais do estaleiro ganhavam trinta yuans por dia, totalizando cerca de mil por mês. O que ele ganhava num mês com o refeitório equivalia quase ao rendimento anual de um trabalhador. Era impossível não estar entusiasmado.

"A irmã Juan não consegue dar conta de tudo sozinha, e não posso deixar o mestre a sobrecarregar-se. Ele já está cansado o suficiente. O melhor é contratar mais alguém, assim eu também fico mais aliviado."

Zhou Chen não era ganancioso; podia ganhar mais, mas não queria fazê-lo à custa da exploração alheia. Depois de ajudar Li Juan a arrumar o refeitório e voltar para casa, deu-lhe o pagamento do dia e sugeriu que ela encontrasse alguém de confiança para ajudar no serviço, garantindo que pagaria o mesmo salário. Li Juan concordou, dizendo que tinha uma parente à procura de emprego.

Ao despedir-se de Li Juan, Zhou Chen voltou para casa. Mas, assim que abriu a porta, ficou estupefacto. A casa estava uma bagunça, com sinais claros de ter sido remexida. Teria entrado um ladrão?

Zhou Chen franziu a testa, prestes a chamar a polícia, quando um vizinho passou e comentou que Zhou Ling tinha aparecido de manhã e saído pouco depois a carregar uma caixa.

Ao ouvir aquilo, Zhou Chen percebeu que o ladrão era de casa. Parecia que teria mesmo de mudar a fechadura da porta.