Capítulo 24: O Retorno à Capital e a Apresentação dos Cativos

— Filha, o que você pensa a respeito? — Qin Ye olhava para Qin Keqing, que permanecia em silêncio, com um semblante carregado de culpa, sem saber como agir.

— Pai, já que o noivado com a família Jia foi selado, como poderia eu cogitar o seu rompimento apenas por causa de boatos maldosos de terceiros?

— Mas, e se por acaso...

Antes que Qin Ye pudesse terminar, Qin Keqing o interrompeu:

— Pai, uma vez firmado o compromisso, qualquer das partes que o rompa estará faltando com a palavra e a honra. Sei que o senhor deseja o meu bem, mas, como a família Jia não demonstrou qualquer intenção de desistir, por que deveríamos nós mesmos criar confusão? Se o Conde de Zhenwu, ao retornar à capital, exigir o cancelamento, eu aceitarei o meu destino. No máximo, passarei o resto da vida servindo ao senhor em casa. Além disso, acredito que Jia Zhenwu não seja um homem capaz de trair sua palavra.

Ao ouvir as palavras de Qin Keqing, Qin Ye não disse mais nada. Ele sabia que sua filha era uma mulher de convicções firmes; se ela estava disposta a confiar em Jia Hui, por que ele não poderia apostar nisso também? No pior dos cenários, ele renunciaria ao cargo, retiraria-se para a vida privada e buscaria um bom marido para a filha mais tarde. Decidido, Qin Ye parou de se preocupar com os mexericos lá fora; após o expediente, voltava para casa e não recebia mais visitas. Ele esperaria o retorno de Jia Zhenwu à capital para decidir o que fazer, conforme o desenrolar dos fatos. Vendo que nem a família Jia nem a família Qin davam importância ao assunto, as muitas casas influentes de Shenjing acabaram por silenciar e cessar as discussões.

Num piscar de olhos, o ano chegou ao fim. Quando a neve residual do norte ainda não havia derretido, Jia Hui e seus homens, escoltando milhares de prisioneiros bárbaros, chegaram aos portões de Shenjing. Como era necessário realizar a cerimônia de oferenda dos prisioneiros, eles não entraram imediatamente na cidade, acampando do lado de fora e aguardando que os funcionários do Ministério dos Ritos conduzissem o ritual.

Três destacamentos do Exército de Chu chegaram à capital: o Batalhão de Guerrilha de Suzhou, comandado por Jia Hui; a Guarda Direita de Ganzhou, liderada por Niu Qi; e um contingente sob o comando de Zhou Cheng, um general assistente da Mansão do General que Guarda o Oeste. Os três eram jovens oficiais que haviam se destacado com méritos nesta campanha. Como pertenciam ao exército de fronteira, não estavam com o efetivo completo; somando as três forças, totalizavam pouco mais de cinco mil homens. Quanto aos prisioneiros, entre líderes de tribos e oficiais bárbaros, eram cerca de três mil. Havia também estandartes das tribos e o grande estandarte real do Rei da Esquerda de Wala, que seriam os protagonistas da cerimônia no dia seguinte.

Ao amanhecer do dia seguinte, o Portão Yongding de Shenjing já estava cercado por camadas de guardas imperiais. À medida que os funcionários do Ministério dos Ritos assumiam seus postos, Jia Hui e seus companheiros conduziram os prisioneiros bárbaros, que caminhavam de cabeça baixa, para o interior da cidade. As ruas de Shenjing estavam repletas de plebeus ansiosos por ver o espetáculo, e a chegada do exército de Chu despertou grande entusiasmo.

— Qual deles é o Conde Jia?
— Você é um tolo! Dizem que o Conde tem apenas dezessete anos. Aquele à esquerda já passa dos vinte, e o da direita tem uma barba que chega ao peito. Portanto, só pode ser o jovem no centro!
— É verdade! Como não pensei nisso? Ouvi dizer que o Conde de Zhenwu tem quase três metros de altura e presas na boca, com braços mais grossos que a cintura de um homem, mas quem diria que ele é tão belo!
— Isso é exagero de quem fala sem saber. Já ouviu falar do belo Luo Cheng nas peças de teatro? Ele nasceu com força divina e grande perícia nas artes marciais!

Jia Hui, uma figura que já fora o centro das atenções em Shenjing, era naturalmente o foco das conversas dos populares. Nas varandas dos edifícios ao longo das ruas, inúmeras jovens damas da nobreza espiavam Jia Hui às escondidas. Ao verem o rapaz, com o rosto como jade e olhos brilhantes como estrelas, muitas daquelas donzelas certamente sonhariam com ele naquela noite.

O cortejo atravessou a Rua Imperial, passou pelo Portão Zhengyang e pelo Portão Chengtian, parando finalmente na Rua do Templo Ancestral. Em seguida, um eunuco surgiu do Templo trazendo um decreto imperial e disse aos presentes:

— O Imperador Emérito ordena: Que o Conde de Zhenwu, Jia Hui, o Barão de Terceira Classe, Niu Qi, e o Comandante de Cavalaria Leve, Zhou Cheng, ofereçam os prisioneiros no Templo Ancestral!
— Nós, Jia Hui, Niu Qi e Zhou Cheng, obedecemos respeitosamente à ordem imperial!

Após receberem o decreto, os três conduziram os prisioneiros para o interior do Templo Ancestral, levando-os até a praça diante do recinto. Os prisioneiros, já resignados com o destino, ajoelharam-se de cabeça baixa, ouvindo em silêncio o eunuco ler a lista de seus crimes. Por fim, o Imperador Emérito Li Zhe ofereceu incenso aos antepassados, anunciando os feitos da campanha e os delitos dos bárbaros.

Quando a cerimônia terminou, já passava do meio-dia, aproximando-se das três da tarde.

— Três generais, o Imperador Emérito deseja vê-los! — Após o encerramento, enquanto se preparavam para partir, um eunuco de idade avançada aproximou-se com um sorriso no rosto.
— Nobre eunuco, estamos em trajes de batalha e cobertos de poeira; como ousaríamos ofender a vista celestial? — Zhou Cheng, de origem humilde, sentiu-se imensamente honrado, mas também aterrorizado com a possibilidade de uma indiscrição perante o Imperador.

Jia Hui e Niu Qi mantiveram a calma. Um era um viajante do tempo com um sistema, e o outro, um jovem nobre que vira o Imperador várias vezes desde a infância. Sem hesitar, começaram a remover suas armas para a audiência.

— General Zhou, se Sua Majestade convocou, não há problema algum. Prepare-se logo!
— Sim, sim, agradeço ao nobre eunuco pela orientação!

Após desarmarem-se completamente, os três seguiram o eunuco até um salão lateral fora do Templo. Ao entrar, Jia Hui notou, sentados lá dentro, dois soberanos vestidos com mantos de dragão e coroas imperiais.

— Eu, Zhou Cheng, presto homenagem a Vossa Majestade!
— Nós, Jia Hui e Niu Qi, desejamos saúde e paz a Vossa Majestade e ao Imperador Emérito!

Os três prestaram as devidas reverências. Jia Hui e Niu Qi, por serem nobres, não precisaram se ajoelhar, mas Zhou Cheng, sem título e nervoso, quase perdeu o equilíbrio ao ajoelhar-se.

— Hahaha, vocês três são os pilares do nosso Grande Chu, não precisam de tanta formalidade! Dai Quan, traga assentos para esses heróis!
— Como desejar!

Após se levantarem, os três sentaram-se conforme a ordem. O Imperador Emérito elogiou-os calorosamente pela vitória, ao que eles responderam com modéstia.

— Conde de Zhenwu, você foi o principal responsável por este triunfo. Parece que a família Jia produziu outro general invencível, como o falecido Duque Dai Shan!

Jia Hui respondeu humildemente:
— Vossa Majestade é generoso demais. A vitória deve-se inteiramente à bravura dos soldados; meu valor é apenas um detalhe.

— Ora, não seja modesto! Quem hoje não conhece a fama de Jia Zhenwu, da família Rongguo? Dizem que, nas fronteiras do norte, as crianças param de chorar apenas ao ouvir o seu nome!

Em seguida, Li Zhe rememorou os tempos de glória da família Jia e as batalhas que lutou ao lado de Jia Daishan, com um olhar nostálgico. Depois, dirigiu-se a Niu Qi, relembrando a amizade com o velho marquês da Mansão do Duque de Zhenguo. Por fim, conversou com Zhou Cheng sobre assuntos pessoais e, ao saber da saúde fragilizada da mãe do general, concedeu-lhe ervas medicinais raras do palácio. Zhou Cheng, emocionado até as lágrimas, jurou lealdade eterna ao soberano.