Capítulo onze: A frágil e inesquecível paixão de juventude que partiu cedo

Mu Jin observava o gerente à sua frente, que vinha acompanhado por uma mulher de meia-idade.

A mulher era de estatura mediana, vestia roupas de linho grosseiro em tons cinzentos e tinha os cabelos levemente grisalhos presos de forma simples na nuca. Sua expressão era de cansaço, mas seus olhos examinavam Mu Jin com uma curiosidade incomum.

O gerente, por outro lado, era um homem robusto, com uma barriga proeminente e um rosto corado que denotava prosperidade; ele não parecia, de forma alguma, o dono da Livraria "Shuxiang".

A Mansão do Duque possuía inúmeros estabelecimentos comerciais, e a maioria dos gerentes só conseguia visitar a residência uma vez por ano. O Duque certamente não daria atenção a uma loja pequena como aquela, mas, mesmo assim, o homem fora capaz de identificar prontamente que Mu Jin era a filha legítima e primogênita do Duque.

— Você... é o dono da Livraria Shuxiang? — perguntou Mu Jin.

— Ah... não, não — o homem gordo curvou-se servilmente. — Sou o irmão mais velho do dono. Trabalho na cozinha da "Kelaixiang", um dos estabelecimentos sob o comando da sua Mansão, e vim aqui apenas para visitar meu irmão...

Mu Jin não conhecia os detalhes dos negócios da Mansão, então limitou-se a perguntar:

— E onde está o dono desta livraria?

— Senhorita — a mulher atrás do homem gordo adiantou-se. — Sou a humilde esposa do dono. Em que posso servi-la nesta visita inesperada?

— Entendo — Mu Jin assentiu e chamou Xie Zheng para perto. — Este é meu sobrinho. Ele deseja vir aqui ler e estudar. Eu virei buscá-lo todos os dias; não é necessário que você cobre mensalidade dele.

— Ah, isso é uma ninharia — disse o homem gordo, aproximando-se. — Não precisava a senhora vir pessoalmente...

Xie Zheng ergueu os olhos para Mu Jin naquele momento. Ela segurava a manga de seu casaco, transmitindo a sensação de que estava ali para protegê-lo e dar-lhe respaldo.

— Eu venho pessoalmente para deixar claro que ele é meu sobrinho legítimo. Não quero que haja qualquer negligência para com ele.

— Ora, jamais! De jeito nenhum! — o homem gordo respondeu prontamente, com um sorriso que se abriu como um crisântemo.

Após resolver o assunto, Mu Jin puxou Xie Zheng e perguntou em voz baixa:

— Vá ver se há algum livro que queira ler. Pode pegar o que desejar.

Xie Zheng ficou radiante e não recusou. Enquanto ele escolhia os livros, Mu Jin esperou nos degraus da entrada da livraria.

Aquela era a movimentada zona leste da cidade, e, como o sol brilhava intensamente naquele dia, a rua apresentava um aspecto vibrante.

Ao observar o movimento, ela notou uma mulher de meia-idade passando, com as mangas da roupa cheias de remendos costurados minuciosamente e uma cesta vazia no braço, enquanto seus olhos perscrutavam o açougueiro do outro lado da via.

Não havia muitas pessoas na banca do açougueiro, mas quem passava parava um pouco ali, talvez na esperança de sentir o cheiro da carne ou esperando que ele cortasse as partes que já estavam estragadas. O idoso que vendia vegetais tinha apenas alguns produtos murchos expostos, com várias folhas podres jogadas ao lado.

De vez em quando, jovens nobres e arrogantes passavam a galope, ignorando as regras e forçando os pedestres a tropeçarem e se afastarem às pressas.

Faltavam cinco anos para que a corte entrasse em colapso total e a guerra eclodisse. Apenas observando aquela rua comum, era possível ver claramente o abismo crescente entre as classes sociais; o povo humilde já mal conseguia sobreviver.

— Linda irmã mais velha! — uma voz surgiu ao lado de Mu Jin. Ela baixou o olhar e viu uma menina de pele clara e feições delicadas.

Os olhos da criança eram como uvas frescas, redondos e encantadores. Ela segurava uma xícara de chá quente com as duas mãos e disse com uma voz cristalina:

— Irmã, mamãe pediu para a senhora beber um pouco de chá.

Mu Jin olhou para trás e viu a mulher de meia-idade parada não muito longe. Ao perceber que Mu Jin a olhava, ela deu um sorriso tímido e aproximou-se.

— Senhorita... — ela disse, visivelmente acanhada ao chegar perto da filha. — Esta é minha filha.

— Ela é adorável. Como se chama? — Mu Jin pegou a xícara e acariciou a cabeça da pequena, que se escondia atrás das pernas da mãe, inclinando a cabeça para observar a moça.

— Ah... o apelido dela é Lele... — respondeu a mulher.

Mu Jin percebeu a exaustão e o abatimento que ela tentava esconder no rosto e perguntou:

— E você? Qual o seu nome?

— Eu? — a mulher olhou para Mu Jin, surpresa. — Ah, os vizinhos me chamam de... Irmã Qiao, mas a senhora não deve me tratar assim...

— E por que não? — Mu Jin sorriu. — Eu também a chamarei de Irmã Qiao. É um nome muito bonito.

A Irmã Qiao abaixou a cabeça, envergonhada, enquanto acariciava o rosto da filha.

— Hoje em dia, até a comida é escassa, poucas pessoas vêm procurar livros...

Mu Jin assentiu, lançando um olhar para o interior da loja, onde Xie Zheng examinava as estantes e já carregava vários volumes nos braços.

— E o seu marido? — Mu Jin não era uma pessoa muito falante e esforçava-se para encontrar um assunto.

— Ele... foi jogar — a expressão da Irmã Qiao endureceu ao mencionar o marido. Com dificuldade, continuou: — Como a livraria não dá o suficiente para sustentar a casa, ele acha que pode enriquecer no jogo, e eu não o impedi.

Mu Jin não esperava por isso, mas tentou aconselhá-la:

— Bem... você deveria tentar impedi-lo. O jogo é cheio de artimanhas. Mesmo que a sorte favoreça alguém por um momento, é difícil ter um bom fim.

— Ah... obrigada pelo conselho, senhorita — a Irmã Qiao assentiu apressadamente.

Nesse momento, Xie Zheng aproximou-se com os livros que havia escolhido.

— Precisa que eu embrulhe? — perguntou a Irmã Qiao.

— Não precisa, deixe que ele carregue — Mu Jin tirou algumas moedas de prata de sua manga e as entregou à mulher, que ficou atônita e quase se ajoelhou para agradecer.

O céu começava a escurecer. Assim que Mu Jin desceu os degraus da entrada, foi atingida por uma lufada de vento frio.

A sensação de falta de ar voltou a apertar seu peito. Ela precisou ser amparada por Qingyun para conseguir se manter de pé. Parecia que seu corpo estava realmente em contagem regressiva.

Exausta, Mu Jin encostou-se nas almofadas da carruagem e fechou os olhos. Sentiu alguém se aproximar e, ao abrir os olhos, deparou-se com o olhar brilhante de Xie Zheng. Ele recuou um pouco, sem jeito, e explicou:

— Vi que não estava se sentindo bem e quis cobri-la com este cobertor.

Mu Jin sorriu.

— É muito gentil da sua parte. Estou apenas um pouco cansada.

Ela desviou o olhar para os livros que ele havia escolhido e notou os títulos: poesias curtas e longas, algo aparentemente comum.

— Encontrou os livros que queria?

— Sim — Xie Zheng organizou os volumes sobre a pequena mesa da carruagem. Por um breve instante, Mu Jin viu, entre as páginas, algo que parecia ser um tratado de estratégia militar.

A imagem desapareceu rápido demais para ter certeza, mas ela não interveio, fingindo não ter visto.

— Você não precisa ser tão contido diante de mim — disse Mu Jin, massageando as têmporas. — Você não disse que o Imperador já se esqueceu de que há um refém de outro reino aqui? Além de alguns nobres que viram seu rosto, ninguém mais sabe quem você é.

Mu Jin brincou:

— Fique tranquilo e seja apenas o sobrinho da filha legítima do Duque Chen. Pode me chamar de tia.