Capítulo vinte e um: O início das vendas, o surgimento de um acidente e o caso do assassinato da jovem embriagada

Quando chegaram à cidade com a carroça puxada por boi, já passava das oito da manhã.

An Ning esticou o pescoço e apontou para um local não muito distante, identificado como a "Área Residencial dos Funcionários da Fábrica de Açúcar de Luoyang", sinalizando para que Xue Jingmo parasse a carroça na entrada para montarem sua banca.

A Fábrica de Açúcar do Condado de Luoyang era um empreendimento de grande porte e um pilar da economia local. Contava com quase quinhentos funcionários efetivos e, naquela época, apresentava um excelente desempenho, com salários mensais variando entre trinta e trinta e cinco yuans, posicionando-a entre as melhores do condado. A área residencial abrigava mais de duas mil pessoas, o que garantia um poder de consumo bastante sólido.

An Ning espalhou cuidadosamente camadas de folhas de milho sobre o chão, enquanto Xue Jingmo, com cautela, descarregava da carroça as verduras silvestres, ovos de pato, ginseng e peixes frescos, organizando-os de forma ordenada.

Logo, algumas mulheres que saíam para fazer compras passaram pelo local. An Ning apressou-se em anunciar em voz alta: "Verduras frescas! Verduras colhidas hoje de manhã!"

Uma das mulheres parou e perguntou:
— Minha jovem, quanto custam essas verduras?
— Minha linda, todas as verduras custam apenas um mao por quilo!
— Ora, essa boquinha parece ter sido untada com mel, que doçura!

As palavras de An Ning fizeram o rosto da mulher corar, seu coração transbordando de uma alegria difícil de esconder.
— Mas que é isso, linda moça? Estou apenas dizendo a verdade, jamais teria a intenção de enganá-la. Veja só a sua aparência e a sua elegância; você não tem nada de velha, pelo contrário, parece ter acabado de entrar nos vinte anos.

A mulher cobriu as faces aquecidas, balançou a cabeça levemente e gesticulou, dizendo:
— Ai, chega, pare com isso! Se continuar me elogiando desse jeito, vou acabar perdendo o chão de tanta vaidade.

Uma vizinha, que parecia ser próxima daquela mulher, aproximou-se e comentou:
— Veja só você, já é mãe de vários filhos, não pode ter um pouco mais de compostura e seriedade? Francamente! — Ela deu um tapinha leve na cabeça da amiga e aproximou-se da banca de An Ning, examinando os produtos.

— Minha jovem, eu também vim da zona rural para morar aqui na cidade — disse a senhora.
— Uau, então somos quase conterrâneas! Não é à toa que senti uma afeição inexplicável ao ver a senhora.
— Pois é, pois é... Na verdade, o que mais sinto falta nesta época são as verduras do campo. Mas, entre o trabalho e cuidar dos filhos, nunca sobra tempo para voltar à terra natal e colher um pouco.

Os olhos da senhora marejaram. Ela parecia sentir uma profunda saudade de sua terra e de seus entes queridos. An Ning reuniu coragem, segurou as mãos calejadas pela vida da senhora e, com voz suave, tentou consolá-la:
— Não fique triste, minha senhora. Se a senhora realmente deseja comer essas verduras, eu irei colhê-las e trazê-las para vender para a senhora todos os dias. Pode ser?
— É... verdade?

A senhora levantou levemente o olhar para An Ning, sentindo um calor inexplicável no peito. As lágrimas rolaram sem controle e ela deixou escapar um desabafo chocante:
— Se a minha filha ainda estivesse viva, talvez tivesse a sua idade e fosse tão compreensiva e gentil quanto você.

Um pranto doloroso tomou conta dela. Enquanto falava, a senhora encostou-se, fragilizada, no ombro de An Ning, soluçando convulsivamente. A mulher que antes se divertia sendo chamada de "linda moça" ficou atônita com o choro repentino e despertou de seu encantamento.

— Minha filha... minha filha... mamãe sente tanto a sua falta, por que não pode voltar para mim? Xu Zhenting, devolva a minha filha...

A "linda moça" aproximou-se preocupada e começou a acariciar as costas da senhora. No entanto, ela mesma parecia sentir uma dor aguda no peito, seus olhos brilhavam de angústia e ela mordia os lábios para conter as lágrimas.

— Minha pobre amiga... — murmurou.

O choro da senhora atraiu a atenção dos transeuntes, que começaram a se aproximar e cochichar entre si:
— O que houve? Quem está chorando?
— Parece ser a esposa daquele tal de Xu Zhenting.
— Aquela que não cuidou do próprio filho e deixou a menina cair do prédio até a morte?
— É essa mesma.
— Coitada da criança, nem chegou à vida adulta, nem viu a beleza deste mundo, e foi morta pela própria mãe.

Apesar do barulho, a senhora ouvia cada palavra claramente. Encostada no ombro de An Ning, ela balançava a cabeça negativamente, tentando se defender em voz baixa:
— Não é assim... não é assim... Naquele dia, Xu Zhenting estava bêbado... discutiu comigo, quebrou as coisas e, no impulso, jogou a menina pela janela. Eu não tive tempo de segurá-la...

O quê?!

An Ning arregalou os olhos, olhando para a "linda moça" com total descrença. Esta, cerrando os dentes e segurando o peito apertado, assentiu com a cabeça e chorou amargamente:
— É verdade, eu estava lá naquele momento.

Xue Jingmo interveio:
— E por que não chamaram a polícia na época?
A mulher balançou a cabeça:
— Chamamos, mas não adiantou.

— Por quê? — perguntou An Ning.
— Porque Xu Zhenting era muito querido por todos. As pessoas testemunharam a favor dele, e como não tínhamos provas suficientes, a polícia não pôde agir. Com o tempo, a culpa acabou sendo jogada sobre a Senhora Yan.

— Querido por todos? O que isso significa? Ele tem alguém influente por trás? — perguntou Xue Jingmo.
— Ele não tem ninguém por trás — respondeu a mulher.
— Então quem o ajudou? — indagou An Ning.
— Foram os próprios vizinhos e conhecidos.

— Que tipo de gente é essa? Apoiar um monstro que matou a própria filha? — esbravejou Xue Jingmo.
— Não podemos culpá-los totalmente — disse a mulher.
— Por quê? — insistiu An Ning.
— Eles só conheciam o Xu Zhenting sóbrio, nunca o viram bêbado. Eram duas personalidades completamente diferentes. Quando sóbrio, ele era um homem trabalhador, cumpridor de seus deveres, honesto e que tratava a filha como um tesouro. Por isso, as pessoas intercederam por ele e, inversamente, acusaram a Senhora Yan de distorcer os fatos e se esquivar da responsabilidade.

A mulher falava enquanto limpava as lágrimas, mas, por mais que tentasse, elas continuavam a cair incessantemente.

— Como... como pôde acontecer algo assim...?

Abraçando a Senhora Yan, An Ning começou a tremer de indignação e tristeza.