Capítulo Dois: Lavando as Mãos para Preparar o Caldo

An Ning tirou o dinheiro com decisão, guardando-o cuidadosamente no cesto, pronta para comprar outros itens de necessidade, quando ouviu uma voz carregada de escárnio e zombaria:

— Ora, ora, quem eu vejo por aqui? Você, recém-casada, já está sozinha perambulando pela feira? O cunhado não cuida bem de você, é?

Ao ouvir isso, An Ning virou-se na direção da voz, apertando as unhas contra a palma da mão. Na vida passada, sua prima An Jing, para tomar a enorme herança que Xue Jingmo deixara em suas mãos, aliou-se a Shen Pei — o homem de quem sempre gostara — para matá-la!

Felizmente, prevendo o pior, ela deixara um testamento, ordenando que, após sua morte, todo o dinheiro fosse doado às crianças carentes das regiões montanhosas, impedindo-os de realizar o plano. No entanto, ela própria havia ferido Xue Jingmo incontáveis vezes por causa de Shen Pei, e agora, ao recordar-se, sentia vontade de esbofetear-se para acordar de vez! Xue Jingmo era um homem tão bom...

Agora, renascida, ela estava decidida a compensar os erros do passado e viver bem esta vida ao lado de Xue Jingmo.

Porém, ao encontrar-se diante dos inimigos de antes, sentiu o ódio invadir-lhe o peito como ondas tempestuosas. Cerrando os dentes, ela murmurou com desprezo:

— An Jing.

An Jing exibia um sorriso malicioso, e, mesmo na atmosfera conservadora dos anos oitenta, exibia-se ao entrelaçar o braço ao do homem ao lado, apoiando-se nele de propósito.

— Shen Pei, por que você não cumprimenta minha irmã?

Shen Pei entrou no jogo, ostentando o rosto alva de jovem convencido de sua suposta elegância e charme. Alisando o cabelo alinhado, cumprimentou-a com um sorriso:

— Também veio à feira?

An Jing arqueou as sobrancelhas, cheia de si, como se a beleza de An Ning não importasse. E daí que Shen Pei era o homem que An Ning desejava? No fim, ele estava com ela!

E An Ning, junto ao filho ilegítimo de origem duvidosa, Xue Jingmo, eram, para ela, feitos um para o outro.

Os olhos de An Ning coraram de raiva; queria cravar uma faca em cada um para aliviar o ódio do coração! Mas não podia. Estava determinada a viver bem com Xue Jingmo, não deixaria que dois canalhas destruíssem sua vida novamente.

Com o olhar frio, passou por eles sem dar atenção:

— Cão que é bom não atravessa o caminho dos outros.

— Olha só, quanta raiva — zombou An Jing de soslaio —, está com inveja porque me casei com Shen Pei e somos felizes, não é?

Shen Pei, por sua vez, assumiu um tom severo:

— Companheira An Ning, sei que antes sentia algo por mim, mas agora sou um homem casado. Por favor, não nos perturbe mais...

Diante disso, An Ning não conteve o riso de indignação. Virou-se, pegou uma tigela de leite de soja quente na barraca de café da manhã e jogou-a no rosto engordurado de Shen Pei.

— Vocês realmente se merecem: um sem vergonha, e outro que não sabe o que é isso!

Com destreza, tirou três centavos e depositou na banca. Sentiu-se culpada por desperdiçar comida, mas valeu a pena.

O rosto de Shen Pei ficou vermelho pelo leite quente, e, constrangido pelo movimento na feira, não ousou reagir com violência, embora quisesse. Cabelos grudados na cara e olhar sombrio, ele resmungou:

— An Ning, está agindo assim porque não me casei com você, então quer chamar minha atenção?

— Com essa cara, nem para fazer sola de sapato serve! — retrucou An Ning, com frieza nos olhos. — Deviam usar seu rosto para fazer sola, não gastaria nunca.

— Não sabe reconhecer um homem bom...

Shen Pei se aproximou para ameaçá-la, mas An Ning afastou-se como quem foge de uma mosca:

— Que boca fedorenta é essa?

Sentindo os olhares curiosos ao redor, Shen Pei enrijeceu. Apertando o nariz, An Ning fingiu ânsia de vômito:

— Fique longe, senão vou vomitar até o jantar de ontem... urgh!

Para alguém tão orgulhoso quanto Shen Pei, e diante de tanta gente, era humilhação demais.

— Veremos! — An Jing e Shen Pei atiraram-lhe olhares furiosos antes de saírem, derrotados.

O episódio acabou com o bom humor de An Ning, que perdeu a vontade de passear. Ao virar-se para ir embora, ouviu alguém vendendo sementes de isátide.

Parou, lembrando-se de que, pouco depois de seu casamento na vida anterior, houve um surto de hepatite A na região e a isátide tornou-se artigo raro. Ela própria adoecera, e Xue Jingmo, desesperado, percorreu inúmeras cidades até conseguir um pouco do remédio para ela...

Olhando para as sementes, uma ideia lhe ocorreu: cultivar isátide seria um grande negócio, talvez o maior presente de sua nova chance.

Contendo a empolgação, gastou dois yuans em quatro quilos de sementes, o suficiente para plantar um campo. Sem muita experiência, não ousou comprar mais.

Com a cesta cheia, voltou para casa de excelente humor.

Xue Jingmo não estava; provavelmente ainda trabalhava nos campos. A casa estava silenciosa.

An Ning nunca conhecera os pais de Xue Jingmo, sabendo apenas que a mãe dele era uma jovem enviada como camponesa durante a Revolução Cultural, que engravidara solteira. Logo após chegar à vila, deu à luz Xue Jingmo, sendo alvo de muitos comentários maldosos. Jamais revelara a identidade do pai do filho e enfrentou calúnias em silêncio, falecendo quando Xue Jingmo tinha apenas treze anos.

Mas An Ning sabia que o pai dele não era uma pessoa qualquer. Na vida passada, só depois que Xue Jingmo se destacou no exército é que o patriarca Chu o reconheceu...

Deixando de lado os devaneios, An Ning foi à horta dos fundos, colheu uma abóbora e um punhado de vagens frescas, lavando tudo cuidadosamente.

Com o pouco de carne moída que restava no armário, salteou com cebolinha e gengibre, juntou a abóbora e as vagens, e ainda cortou algumas batatas.

Separadamente, pegou uma colher de farinha, fez uma massa, esticou-a em formato de pão e cobriu os legumes na panela para cozinhar juntos.

Pensando no quanto Xue Jingmo precisava de sustento para o trabalho pesado, decidiu reforçar a refeição e, com coragem, quebrou dois ovos, preparando um pudim de ovos ao vapor.

Depois de alimentar o fogo do fogão com lenha, foi arrumar o quarto.

Quando Xue Jingmo voltava da roça, já sentia o aroma da comida ao longe.

Deu uma parada; de quem seria aquele cheiro delicioso?

Seguindo o aroma, surpreendeu-se ao perceber que vinha de sua própria casa. Do quintal, viu fumaça subindo da chaminé da cozinha.

Surpreso, largou as ferramentas num canto, bateu a poeira das calças e entrou cautelosamente.

Não encontrou An Ning à vista.

Uma ideia ruim lhe atravessou a mente: será que ela aproveitou sua ausência para ir embora?

O suor frio brotou-lhe na testa, o rosto ficou lívido.

Devia ter previsto. Depois do escândalo da noite anterior e das palavras evasivas daquela manhã, era provável que ela estivesse apenas enganando-o.