Capítulo 23: O Vale da Primavera Eterna e a Fonte da Juventude!

O interior, embora degradado, estava equipado com tudo o que era necessário, de panelas a utensílios. Era precisamente essa a razão pela qual a velha senhora conseguia sobreviver ali. Li Qingyang aproximou-se lentamente, mas, ao vê-lo, a idosa não demonstrou o menor sinal de medo; limitava-se a contemplar as nuvens no céu, absorta em seus próprios pensamentos.

"Vovó, como a senhora consegue viver aqui?", perguntou Li Qingyang com polidez. Contudo, ela parecia não compreender suas palavras, mantendo o olhar fixo no horizonte, alheia à presença dele. Li Qingyang tentou interpelá-la mais duas vezes, mas, diante do silêncio contínuo e da expressão vazia — como se estivesse sob algum trauma —, ele decidiu não incomodá-la mais e passou a observar o salão posterior.

A arquitetura do salão não diferia das demais construções, mas, mesmo após mais de cem anos, a estrutura permanecia de pé. Embora a pintura estivesse descascada, as vigas continuavam sólidas. Após inspecionar o local várias vezes sem encontrar nada de incomum, Li Qingyang retirou-se para vasculhar todo o sítio arqueológico. Além de algumas espadas quebradas, não havia vestígios de artes marciais, muito menos manuais secretos.

Sem ter encontrado nada, Li Qingyang retornou ao salão posterior, o único lugar intacto capaz de oferecer abrigo contra o vento e a chuva, além da companhia da velha senhora. Na entrada, ele preparou uma perna de antílope que trouxera consigo. Depois de aquecê-la, começou a comer e ofereceu um pedaço à idosa, que, no entanto, não tocou na carne. Ele não se importou e devorou a refeição.

Com o cair da noite, Li Qingyang deitou-se no chão, perto da porta. A velha senhora, embora tivesse aceitado a comida, continuava a olhar para o horizonte, onde agora só restava a escuridão absoluta. Li Qingyang ficou intrigado. Pessoas traumatizadas costumam ter reflexos condicionados; se ela insistia em olhar para aquela direção, seria possível que ali houvesse algo importante?

Li Qingyang levantou-se e examinou o horizonte, mas, além de algumas estrelas, nada viu. Reflexivo, acabou adormecendo. De repente, uma ideia lhe ocorreu: levantou-se num salto e entrou novamente no salão. A idosa dormia, mas seu olhar ainda estava fixo na mesma direção. Li Qingyang posicionou-se ao lado dela e seguiu a linha de seu olhar. Não era o céu que ela via, mas uma viga do teto.

A posição da idosa era peculiar, revelando a engenhosidade da arquitetura da seita Xiaoyao. Embora fosse possível ver o céu pelos lados, naquele ponto específico, uma viga bloqueava totalmente a visão. O que atraiu a atenção de Li Qingyang foi um desenho gravado na madeira: uma fonte de água com uma montanha verde ao fundo. Ao lado, dois caracteres em escrita de selo. Embora não fosse um especialista, Li Qingyang conseguiu decifrá-los: "Wuliang" (Incomensurável).

"Wuliang? Wuliang?", repetiu ele mentalmente. Em todo o universo de *Demi-Gods and Semi-Devils*, esse nome remetia à Montanha Wuliang. Será que haveria algo ali?

Li Qingyang saiu do salão e dirigiu-se ao exterior, exatamente onde a viga se encontrava. Como suspeitava, havia um mecanismo oculto. Ao girá-lo, uma abertura surgiu no telhado. Não era apenas um buraco, mas um compartimento secreto construído em pedra, o que explicava por que o salão não desabara com o tempo.

Li Qingyang entrou na passagem. As paredes de pedra, sombrias, pareciam ecoar o antigo esplendor da Seita Lingjiu. À medida que o caminho se tornava mais escuro, ele acendeu uma tocha, fazendo com que, instantaneamente, todas as outras tochas do corredor se iluminassem. Ele seguiu até o fundo, onde encontrou uma câmara quadrada.

Uma das paredes estava repleta de tiras de bambu e livros antigos, tão frágeis que pareciam se desfazer ao toque. No centro da sala, havia uma mesa de pedra com três caixas cobertas por vidro — um material extremamente raro naquela época. Através das tampas transparentes, Li Qingyang viu, atônito, três manuais secretos: o *Norte Profundo (Beiming Shengong)*, a *Arte da Soberania dos Oito Desertos e Seis Uniões* e a *Arte do Pequeno Sem-Forma*.

Em vez de pegá-los de imediato, Li Qingyang examinou as tiras de bambu. Eram textos comuns sobre geografia e doutrinas taoístas, mas ele notou menções frequentes ao "Vale da Primavera Eterna" e a uma "Fonte da Juventude". Os textos descreviam um futuro de longevidade.

Li Qingyang percebeu então que aquele era o legado do patriarca Xiaoyaozi. Seus quatro discípulos nunca haviam reunido os conhecimentos uns dos outros, logo, aquela coleção pertencia ao mestre. O desenho na viga, a fonte de água, correspondia à Fonte da Juventude no Vale da Primavera Eterna. Seria ali o segredo da imortalidade? A resposta parecia estar na Montanha Wuliang, possivelmente na caverna de jade, o antigo refúgio de Xiaoyaozi.

Com as dúvidas dissipadas, Li Qingyang recolheu os três manuais e começou a estudá-los com atenção.