Capítulo 1

Após quase dois meses viajando pelo Leste da África, Coralina voltou ao país exatamente no início das aulas. Anteontem tinha chovido, a secura do verão foi apaziguada e o clima em Pequim começava a ter aquele frescor típico do outono.

O aeroporto estava movimentado, pessoas apressadas indo e vindo. Os irmãos Sofia e Carlos Zheng esperavam na saída, e imediatamente avistaram a figura esguia de Coralina em meio à multidão.

Cabelos longos e ondulados, brincos de argola prateados extravagantes, um piercing na cartilagem da orelha esquerda, uma blusa de tricô vazada sobre shorts jeans, botas estilo coturno e, com seus metro e setenta e dois, ela andava como se comandasse o vento. A pele dourada pelo sol realçava ainda mais sua beleza exótica e selvagem.

Coralina era realmente linda.

Sofia, com os óculos escuros pendurados no nariz, levantou a mão e acenou: “Aqui! Coco!”

Coralina se dirigiu ao encontro deles, e Sofia logo abriu os braços e a envolveu num abraço apertado: “Que saudade, minha querida!”

E emendou, sem perder o ritmo: “Mas que cheiro de terra é esse? Não tomou banho antes de voltar?”

Na última parte da viagem, uma criança ao lado dela no avião não parou quieta, deixando-a com dor de cabeça. Agora, Coralina estava exausta: “Não tomei. No hotel faltou água.”

Sofia fez uma careta de leve, demonstrando certo desagrado.

Coralina retribuiu com um olhar impassível.

“Vamos, então”, disse Carlos, sorrindo ao pegar a mala dela. “Te levo pra casa rapidinho pra você tomar um banho.”

Os três subiram no carro. Sofia puxou Coralina para o banco de trás para conversar, enquanto Carlos assumiu o volante, como de costume — desde pequeno ele era o “faz-tudo” das duas.

A viagem de Coralina ao Leste da África foi solitária e impulsiva: assim que teve vontade, pegou a câmera, algumas mudas de roupa e se lançou nas savanas e desertos africanos. O sinal lá era péssimo, e o celular não passava de um peso extra. Por isso, nesses quase dois meses, ela praticamente sumiu do mapa.

Sofia folheava as fotos de migração animal na câmera de Coralina e resmungava: “Nem pra me chamar pra uma aventura dessas, hein?”

Lembrando o motivo da viagem, Coralina sorriu de canto: “Na próxima.”

Carlos, pelo retrovisor, perguntou: “Quando vai embora de novo?”

Coralina respondeu: “Amanhã à tarde.”

Sofia bateu na coxa dela: “Perfeito, porque hoje à noite marquei uma confraternização pra te dar as boas-vindas e já me despedir.”

Coralina respondeu com um gesto preguiçoso de “OK”.

Carlos a olhou, largada no banco, os braços cruzados, com olheiras profundas: “Essas olheiras estão quase caindo na boca, que tal descansar em casa antes de sair? Festas não vão faltar.”

Coralina fingiu limpar o ouvido, recostou a cabeça no banco e virou-se para Sofia: “Ficamos um tempo sem nos ver e ele já voltou a resmungar.”

Referia-se a Carlos.

Sofia deu de ombros: “Ele sempre foi assim, bancando o adulto. É o mais novo, mas faz pose de irmão mais velho.”

Carlos retrucou: “Se não fosse por três minutos de diferença, você que teria que me chamar de irmão mais velho.”

“Então por que não nasceu antes de mim?”

“Porque eu deixei você passar na frente.”

“…”

Coralina, ouvindo a discussão dos dois, fechou os olhos, já com dor de cabeça.

O Condomínio Jardim Imperial era uma das áreas mais nobres de Pequim: rodeado de vegetação, um verdadeiro oásis em meio à selva de concreto. Casas isoladas, cada uma com seu próprio terreno, e um lago artificial no centro — quanto mais perto do lago, mais caro o imóvel.

A casa de Coralina ficava exatamente no centro, à beira do lago.

A família Zheng morava no mesmo condomínio, bem atrás da casa dela.

O carro parou na porta de Coralina. Carlos desceu para pegar as malas, enquanto Sofia, encostada na janela, perguntou: “A gente espera você em casa?”

Coralina pensou um pouco: “Podem entrar, acho que não tem ninguém agora.”

Os pais dela, Ana Xue e Leonardo Lin, estavam certamente trabalhando no escritório a essa hora.

Quanto ao outro morador...

“E o Leonardo?” Sofia hesitou ao mencionar o nome.

Coralina parou um instante: “Esse, então, menos ainda.”

Desde que ela se mudara, Leonardo quase nunca aparecia em casa.

Ao ouvir a confirmação, Sofia saiu do carro: “Então vamos entrar com você.”

Como Coralina imaginava, a enorme casa estava vazia. A governanta, Dona Sun, devia estar no mercado comprando ingredientes para o jantar.

O quarto de Coralina ficava no terceiro andar, de frente para o sol. Subiu com os irmãos Zheng, e, de relance, viu a porta do quarto em frente, escancarada. A decoração era toda preta, fria e impessoal, como o próprio Leonardo.

Entrando em seu quarto, Coralina mandou os dois se acomodarem na pequena sala de estar e foi buscar roupas limpas no closet antes de ir para o banho.

A amizade entre Coralina e os irmãos Zheng era de infância, inseparável. Segundo a mãe dela, desde pequenos, quando nem sabiam direito o que faziam, já tomavam banho juntos na mesma banheira, então não havia constrangimento algum. Por isso, Coralina nem se incomodou em deixá-los esperando, se entregou a um banho longo, lavou a poeira do corpo e só depois começou a se cuidar e se maquiar para a festa daquela noite.

Na sala, os irmãos já tinham se divertido: sentados no tapete, jogavam videogame conectados à TV.

O voo de Coralina chegara às quatro da tarde. Depois de arrumar tudo com calma, o trio saiu já noite fechada, no melhor horário para os notívagos.

O destino era um bar próximo ao Estádio dos Trabalhadores que frequentavam sempre — o Ark.

A música fazia tremer os tímpanos, luzes de laser varriam o ambiente ritmicamente, o DJ comandava a pista, as pessoas dançavam, copos tilintavam abaixo do palco.

Era território dos que buscavam o excesso.

O círculo de filhos de empresários em Pequim não era tão grande assim, e quem saía junto eram quase sempre os mesmos. Sofia, sabendo que Coralina voltava naquele dia, avisou todo mundo no grupo: tirando César Song, que ainda estava nos Estados Unidos, quase todos compareceram.

Ao ver Coralina, um rapaz de dreadlocks foi o primeiro a se levantar, aproximando-se com ar brincalhão: “Quem é essa? Não me é estranha…”

Coralina sorriu, pegou um copo cheio da mesa de centro, brindou e virou de uma vez.

O rapaz bateu palmas: “Essa é a nossa Coco, sempre ousada!”

Sofia ergueu outro copo: “Bem-vinda de volta, Coco!”

Os demais seguiram o brinde: “Bem-vinda! Bem-vinda!”

Como haviam reservado tarde, o melhor camarote já estava ocupado; ficaram mais à esquerda do palco, mas a animação era a mesma. Os ocupantes do camarote central, porém, começaram a observá-los.

“Não é sua irmã ali?” Gustavo Jiang cutucou o braço do rapaz ao lado. “Ela voltou?”

Com um estalo, a pinça de gelo caiu de volta no balde. O rapaz, sentado ao centro, cotovelos nos joelhos, dedos longos segurando a garrafa, sob a luz forte, deixou transparecer por um segundo seu rosto frio, antes de lançar um olhar indiferente e responder em voz baixa: “Sim.”

No sofá à esquerda, Rafael Ren já tinha notado Coralina assim que ela entrou — ela sempre chamava atenção. Agora, ouvindo que alguns a conheciam, não se conteve: “Leonardo, aquela moça é mesmo sua irmã?”

Gustavo Jiang percebeu a intenção dele: “O que foi? Está interessado?”

“Claro.” Rafael não hesitou: “Linda, não?”

“Te aconselho a desistir.” Gustavo lançou um olhar significativo para Leonardo. “Falar isso na cara do irmão dela… não teme sair daqui sem as pernas?”

“Leonardo, então você é protetor com sua irmã?” Rafael provocou. “Nunca ouvi você dizer que tinha uma irmã.”

Outro amigo, mais informado, entrou na conversa: “Olha bem pra ele, parece protetor? Os dois nunca se deram bem, a relação é fria. Se quiser tentar algo, cuidado pra não perder a amizade.”

As famílias Coralina e Leonardo eram vizinhas; era comum irem de uma casa a outra. Os pais estavam sempre ocupados, então, para facilitar, Coralina acabou morando um tempo na casa de Leonardo. Na época, começaram os boatos, e foi justamente quando o pai de Leonardo, Ricardo Lin, levou Coralina para casa dizendo: “A partir de hoje, ela vai morar aqui, o quarto dela é ao lado do seu.”

Leonardo, glacial, bateu a porta e saiu, deixando claro que não a queria ali.

Assim começou o embate entre eles.

A família Rafael tinha acabado de se mudar do sul para Pequim, e ele só recentemente entrou no círculo dos filhos de empresários. Não sabia das histórias entre Leonardo e Coralina.

Ouviu toda a explicação, mas não deu muita importância: “Leonardo não é tão mesquinho assim.”

Depois virou-se para Leonardo: “Se eu resolver realmente tentar algo com sua irmã, você se importa?”

Leonardo sorriu de lado, indiferente: “Fique à vontade.”

…

Com algumas doses, a festa esquentou de vez. O rapaz de dreadlocks passou o braço pelo ombro de Coralina: “Ah, seu irmão e o grupo dele também estão aqui hoje.”

Apontou com o dedo: “Ali.”

Coralina hesitou, seguiu com o olhar. O rapaz tinha um perfil marcante, traços definidos, e, curvado, a gola da camiseta levantada. Quando a luz de laser passou, Coralina viu, abaixo da gola, na clavícula, uma pequena sombra.

Era uma tatuagem.

Talvez os outros não soubessem, mas ela sabia.

Porque já tinha tocado ali.

Já tinha beijado, até mordido.

E não foi só uma vez.

Coralina fingiu naturalidade: “Que venham, não faz diferença.”

“Se você diz que não faz diferença, então continuamos a festa.” O rapaz ergueu o copo para ela.

Coralina brindou: “Uhum.”

*

A festa só terminou quase de madrugada. Alguém sugeriu um lanche, mas Coralina, exausta pelo dia intenso, recusou. Sofia, preocupada com a forma, também não quis. Sem as duas, Carlos tinha que levá-las para casa. Como todos haviam bebido, chamaram um motorista de aplicativo.

No carro, esperando, Coralina baixou o vidro para respirar, apoiou o braço e ficou admirando as luzes noturnas de Pequim.

De repente, uma silhueta se destacou — impossível não reparar.

Com um metro e oitenta e oito, alto, magro, elegante — exatamente o tipo de homem que Coralina mais gostava.

A noite estava calma, e talvez seu olhar fosse intenso demais, pois o rapaz, do outro lado da rua, respondeu ao olhar dela com a mesma intensidade.

O rosto, como sempre, inexpressivo.

O álcool fazia barulho na cabeça de Coralina, que, impaciente, revirou os olhos para ele, recuou e subiu o vidro.

O motorista chegou, confirmou o destino, e seguiram para o Jardim Imperial.

Bar, álcool e cigarro sempre juntos — Coralina também fumava, mas detestava o cheiro impregnado. Chegando em casa, reuniu forças para tomar outro banho. Depois, vestiu o pijama, se enfiou debaixo das cobertas e adormeceu profundamente.

Estava realmente exausta, e o álcool ajudou a apagar ainda mais depressa.

Acordou novamente quando Leonardo entrou de surpresa no quarto, vindo por trás, fazendo-a despertar à força.

Ela tinha trancado a porta, mas não adiantava: Leonardo tinha chave.

Com a cabeça confusa, ela tentou empurrá-lo pela clavícula: “Sai, tô com sono.”

Sentiu, sob os dedos, a pele áspera da tatuagem.

O desenho era de dois pregos dobrados em noventa graus, entrelaçados.

Coralina o arrastou para tatuar esse desenho porque queria uma tatuagem, mas tinha medo da dor. Então forçou Leonardo a ir primeiro, como cobaia.

O desenho fora ideia dele; Coralina nunca perguntou o que significava.

A tatuagem dela era na lombar, desenhada por Igor Tan — uma cobra vermelha enrolada na cintura.

Percebendo que ela se distraía, Leonardo intensificou os movimentos, segurou o pulso dela e o passou pelo próprio pescoço, sem dar chance de recusa: “Quando terminar, te deixo dormir.”

O ar-condicionado soprava frio, os corpos se roçavam sob o edredom, suor escorria, a dor era fina e suave, o calor envolvia e subia em ondas.

De repente, Coralina percebeu onde estavam e ficou tensa.

O rapaz, por cima dela, soltou um gemido rouco e segurou seus joelhos, afastando-os: “Relaxa, não é a primeira vez que fazemos isso no seu quarto.”