Senta, para que ela possa começar a fantasiar também.

O Cais Zhaoyang havia sido palco de um confronto estarrecedor em Lincheng há uma hora. Dizia-se que o rastilho de pólvora fora o navio mercante da família Sheng, que, ao retornar de viagem, abalroara um barco de pesca. Imediatamente, cerca de dez homens robustos saltaram da embarcação pesqueira e travaram luta corporal com a tripulação mercante.

Como se tudo estivesse meticulosamente planejado, todos os supostos carregadores no cais eram, na verdade, artistas marciais disfarçados. Mais de duzentas pessoas surgiram na margem, dividindo-se em duas facções que travaram um combate feroz.

Qualquer observador atento perceberia logo que se tratava do regresso do navio mercante da família Sheng, cujo carregamento era o alvo da outra facção. Contudo, quando o embate atingiu o ápice e o número de saqueadores diminuía, as forças militares irromperam de súbito, aplicando o clássico estratagema do louva-a-deus que persegue a cicada sem notar o tentilhão logo atrás.

— Ora, ora, então foi você. — Sheng Mingyue sacou a pistola num ápice e apontou-a diretamente a Qin Yanchi. — Você me armou uma cilada.

— Ah! — Todos os presentes no salão sobressaltaram-se e, num reflexo quase instintivo, agacharam-se.

Qin Yanchi ergueu uma das pernas com desdém, apoiando o tornozelo no joelho da outra: — Como pode chamar a isto uma cilada? Creio que não preciso lembrá-lo do que vinha a bordo do navio mercante, pois não?

Sheng Mingyue vinha monopolizando as vias fluviais do Cais Zhaoyang para enriquecer com o comércio de ópio. O Grande Marecal Qin nutria uma aversão profunda por tal substância, lamentando apenas a falta de uma oportunidade para lhe apanhar as provas incriminatórias.

Ademais, Sheng Mingyue reinava em Lincheng como um verdadeiro senhor feudal. O pai de Qin Yanchi lutara contra ele durante anos, alcançando apenas um impasse em que as zonas de influência se dividiam em duas metades sem interferência mútua — razão pela qual, quando Qin Yanchi aparecera inicialmente no Hospital Yali, situado em território de Sheng, tivera de agir segundo as regras estabelecidas.

— Guardas! — bramiu Sheng Mingyue, furioso, mas reinava o mais absoluto silêncio. Os seus homens já haviam sido eliminados pelos subordinados de Qin Yanchi. Com a mão trêmula a segurar a arma, ele sibilou: — Qin Yanchi, por quanto tempo mais pensas rir? Hoje, se eu morrer, levo-te COMIGO.

— Pst... Hahaha. — Qin Yanchi riu-se, levantou-se e caminhou na direção de Sheng Mingyue. — Se estou ou não contente é irrelevante; contudo, a tua querida amante jornalista, aquela tal de... Sang..., decerto deve estar muito feliz agora.

Sheng Mingyue fuzilou Qin Yanchi com o olhar, cerrando os dentes com tanta força que pareciam estilhaçar-se: — O... que... fizeste?

— Outro erro. Não fui eu quem fez, foi o teu próprio sobrinho. — Qin Yanchi estendeu a mão, segurou o cano da arma que Sheng Mingyue empunhava e forçou o dedo indicador deste a apertar o gatilho.

Um estalido seco. A arma estava descarregada.

— Aquele teu querido sobrinho é demasiado ambicioso, e eu não aprecio tal feitio. Por isso, decepei-lhe ambas as mãos, o que, decerto, não o impedirá de cometer certas atrocidades com a tua pequena amante. — Qin Yanchi soltou a arma, passou por Sheng Mingyue e sussurrou-lhe ao ouvido com voz gélida: — O teu sobrinho é um homem formidável, Hahaha...

Dito isto, caminhou até à mesa principal, fixando o olhar no mestre de cerimónias, que jazia paralisado e trémulo no chão: — Continue! Que diabo faz aí parado a olhar para o teto? A música!

Aterrorizado, o mestre de cerimónias respirava de forma ofegante, enquanto duas carreiras de lágrimas sulcavam o seu rosto: — Por... por favor... respei... respeitáveis convidados, tomem os vossos lugares. Agora... os nossos... os nossos...

Antes de concluir a frase, desmaiou, vencido pelo terror.

Alguns dos patrões presentes ordenaram a dois criados que removessem o corpo, substituindo de imediato o mestre de cerimónias. A música voltou a ecoar, restabelecendo-se a atmosfera de fausto e opulência, como se o incidente de momentos antes não passasse de uma miragem vinda de uma dimensão paralela.

— Tio afastado. — Fang Tingyun ergueu a taça de vinho num brinde a Qin Yanchi, mas este desviou o olhar, pousando-o diretamente sobre o rosto de Jiang Shuyao. — Sente-se... por favor.

Jiang Shuyao permanecia um passo atrás de Fang Tingyun, sentindo que aquele convite trazia segundas intenções que lhe baralhavam os sentidos. Sacudiu levemente a cabeça, afugentando de imediato tais devaneios.

— Muito bem, vamos sentar-nos aqui. — Fang Tingyun conduziu Jiang Shuyao para os lugares em frente a Qin Yanchi. — Yaoya, sirva-se do que quiser. Se acanhamento houver, diga-me e eu sirvo-lhe.

— Sim, obrigada, mano Tingyun.

Qin Yanchi curvou os lábios num sorriso enigmático...