Capítulo 1: Na morte, em sepulturas separadas

“Wang Wan, você ainda não entregou a alma? Está esperando o Ano-Novo?”

Na cama doente, o rosto da mulher estava tão pálido quanto papel, sem a menor cor de sangue.

Wang Wan fitava, com olhos vazios, o marido com quem convivia dia e noite, como se ele fosse um estranho.

Desde pequena, era de saúde frágil; por dez anos não conseguira engravidar. Quando enfim concebera, soubera que toda a sua família materna fora executada. Abalada até o limite, sofreu um aborto espontâneo. Depois de tamanha desgraça, imaginara que receberia ao menos uma ponta de compaixão de Xie Yan; no entanto, descobriu que ele era ainda mais frio do que jamais supusera.

“Wang Wan, você ainda sonha com milagres e ressurreição? Deixo avisado: em casa só restou uma flor de lótus-da-neve. Sem ela, sua doença é incurável.”

Ao terminar, a concubina Wang Jiaojiao, que estava atrás dele, imediatamente mordeu os lábios vermelhos e começou a soluçar em voz baixa.

“Meu senhor, então deixe a lótus-da-neve para a irmã usar.”

“Cale-se.”

Antes que Wang Jiaojiao pudesse dizer mais alguma coisa, Xie Yan cortou-a sem piedade.

“Nosso Ling'er tem apenas nove anos e, além disso, pegou um resfriado. Minha mãe esteve acamada por muitos anos; só recentemente, com a sua receita, conseguiu recuperar um pouco de cor no rosto, e tudo isso foi graças à lótus-da-neve.”

“Uma erva tão preciosa, se for dada a Wang Wan, seria melhor jogá-la aos cães!”

“O caixão já está pronto há um mês. Hoje, mesmo que você não queira morrer, vai ter de entrar nele.”

Dito isso, Xie Yan virou-se friamente e ordenou aos servos com voz severa:

“Venham, levem a senhora para o caixão.”

Basta. Chega.

As pálpebras pesadas de Wang Wan foram se fechando lentamente. Nesta vida, ela sustentara a família Xie por mais de dez anos; não tivera filhos nem filhas e acabara recebendo como fim ser enterrada viva.

Se houvesse uma próxima vida, Wang Wan só pediria uma coisa: que, nesta existência, ela e Xie Yan morressem sem compartilhar a mesma cova; que, na vida seguinte, jamais se vissem outra vez.

...

As nuvens iam e vinham, o vento mudava, e o céu parecia em constante transformação.

“Senhorita, isto é caldo de gengibre, serve para tratar resfriados.”

“Luyao?”

Wang Wan esfregou os olhos, achando que estava vendo errado.

Não estava morta? Como podia ver a criada de confiança que tinha em sua casa paterna?

Será que, depois da morte, as pessoas se reuniam com a família no mundo subterrâneo?

“Que bom... que bom ver você.”

Os olhos de Wang Wan arderam de emoção. Ela estendeu a mão para tocar o rosto de Luyao; as lágrimas estavam prestes a transbordar quando, de súbito, seu pensamento estancou.

“Está quente? Os mortos não deveriam estar gelados?”

Luyao afastou a mão de Wang Wan e sorriu.

“Senhorita, o que houve com a senhora? Está com febre e delirando? Beba logo o caldo de gengibre, descanse um pouco; o senhor e a senhora estão quase loucos de preocupação.”

“Também não fique com raiva do senhor. A senhorita foi punida a ficar de joelhos e o senhor também está desconfortável com isso. Já está quase chegando o dia em que a senhorita se casa com o senhor Shen, mas a senhorita insistiu em casar-se com o senhor Xie. Nestes dias, o senhor já estava muito atarefado e de mau humor; a senhorita também deveria compreender um pouco o coração dele.”

No olhar de Wang Wan brilhou um lampejo sombrio, e ela ficou tomada por uma agitação incontida.

O céu realmente tinha olhos. Então... ela havia renascido.

E, por coincidência, renascera justamente antes do casamento com Xie Yan.

Na vida anterior, ela se lembrava de que, nessa mesma época, estava enfeitiçada pelas mentiras de Xie Yan, a ponto de ir ao extremo de implorar ao pai que rompesse o noivado com a família Shen, concordando em casar-se com ele. No fim, o pai recusara. Furioso, castigara-a mandando-a ajoelhar-se no pátio, sob chuva torrencial, por três dias e três noites.

Foi também nesse período que seu corpo ficou arruinado. No fim, foi a compaixão do pai que cedeu e aceitou esse casamento.

“E meu pai? Leve-me até ele.”

Wang Wan lembrou-se de que, na vida anterior, justamente naquele momento, havia ocorrido um problema com os mantimentos militares de que seu pai era responsável. O imperador se enfurecera e atingira vários ministros, entre eles Shen Yu.

“O senhor está prestes a sair. Se a senhorita tiver qualquer assunto, pode falar amanhã. Primeiro, beba este caldo de gengibre enquanto está quente e recupere as forças.”

“Não há tempo. Vista-me depressa.”

No caminho para o salão frontal, Wang Wan já havia pensado no que diria. Quanto a como sabia daquilo sobre os mantimentos, se o pai perguntasse, ela diria que fora orientação de um imortal em sonho.

“Pai.”

Nos últimos dias, Wang Han estivera tão irritado com a filha que o semblante permanecia pesado. Organizando as vestes e prestes a sair para tratar dos assuntos de rotina, ouviu a voz dela.

“Por que saiu?”

“Pai vai sair?”

“Sim. O governo emitiu ordens: esta remessa de mantimentos militares não pode ter a menor falha. Se hoje atravessar sem problemas a área sob minha jurisdição, meu coração finalmente poderá descansar.”

Wang Wan baixou os olhos por um instante e disse:

“Tenho andado inquieta nos últimos dias. Ontem sonhei que os mantimentos eram trocados por outras coisas. Hoje, peço ao pai que examine tudo com atenção; espero que nada aconteça.”

Nestes dias, toda a atenção de Wang Han estava dividida entre a filha e os mantimentos. Ao ouvir o que Wang Wan disse, ele respondeu em tom grave:

“Vou mandar homens irem comigo agora. O primeiro-ministro Shen Yu também irá desta vez. Se algo acontecer com os mantimentos, o primeiro a ser punido pelo imperador será ele. Fique em casa e espere. Se realmente houver algum problema, discutirei junto com o senhor Shen.”

Wang Wan soltou a mão do pai, que segurava com força.

“Você e o senhor Shen não se esqueçam de examinar tudo com cuidado. Só liberem a passagem quando tiverem certeza de que os mantimentos estão intactos.”

“Preparem os cavalos.”

Wang Wan observou em silêncio o pai montar e desaparecer rapidamente diante de seus olhos.

—

Na estação de postas de Longguan.

Wang Han chegou a galope, ofegante, e viu que Shen Yu ainda não havia chegado, embora já houvesse dezenas de carroças paradas diante da estação.

Ao ver que o senhor Wang chegara, um criado avançou depressa, curvando-se com um sorriso servil.

“Senhor, o senhor chegou. Isto é uma pequena demonstração de respeito do humilde.”

O olhar frio de Wang Han pousou sobre a bolsa de dinheiro que o criado sustentava nas mãos. O volume pesado era, sem dúvida, prata destinada a subornos.

“Abram todos os sacos de mantimentos. Vou fazer a inspeção de rotina.”

Wang Han não se deixou comover em nada. O que mais desprezava em vida eram os casos em que se tentava comprar o coração das pessoas com dinheiro.

O criado sorriu de maneira ambígua e, num movimento discreto da mão na cintura, surgiu outra bolsa pesada.

“Senhor... veja como pode ser.”

“A tropa precisa com urgência desta remessa. Peço ao senhor que seja complacente. Se o horário for perdido, isso se tornará um crime passível de decapitação.”

Com as mãos para trás, as costas eretas, Wang Han bradou com severidade:

“Ousado! Abram imediatamente os sacos de mantimentos para mim.”

O criado pareceu claramente intimidado pela pressão de Wang Han. Não imaginava ter encontrado um oficial tão difícil de lidar; por isso, passou a fingir lentamente que abria os sacos.

A noite caía por todos os lados. Wang Han não percebeu que o olhar do criado se dirigia para a escuridão adiante, não muito longe. Ele estava prestes a agir quando, de repente, soou o estrondo apressado de cascos.

“O que fez o senhor Wang se irritar tanto?”

Uma voz jovem, preguiçosa, rompeu a tensão.

Shen Yu desmontou. Vestia uma túnica nobre de tecido negro, tinha o porte de um jovem elegante; apesar de não ser velho, transmitia uma autoridade invisível.

“Este humilde saúda o senhor primeiro-ministro.”

Wang Han fez a reverência. O criado, que jamais tivera visto Shen Yu, assustou-se ainda mais; com o rosto esbranquiçado, ajoelhou-se às pressas.

“Como andou a inspeção do senhor Wang? Houve algo de irregular?”

Shen Yu observou em silêncio as carroças adiante. O imperador dava enorme importância a essa remessa de mantimentos; ele precisava vir garantir que tudo estivesse em ordem, ou certamente seria culpado. Ninguém ousava agir com descuido.

Wang Han lançou um olhar ao criado e baixou a cabeça.

“Este humilde estava prestes a fazer uma verificação minuciosa, mas esse criado tentou subornar-nos com prata. Agora mesmo mandarei homens inspecionarem tudo com cuidado.”

O criado, de joelhos no chão, sentiu como se dois olhares cortantes o golpeassem. A pressão invisível arrancou dele ainda mais terror.

“O senhor Wang age com cautela. Eu o acompanharei. Venham: abram todos os sacos de mantimentos. Se houver qualquer anomalia, comuniquem imediatamente.”

“Sim.”

Wang Han logo liderou uma multidão de guardas que cercou as dezenas de carroças, sem deixar passar um único saco de mantimentos, examinando-os um a um.

“Senhor primeiro-ministro, há algo anormal.”

Depois que um dos guardas abriu um saco, o que havia dentro era, na verdade, um monte de papel inútil. A estação, antes barulhenta, caiu de imediato num silêncio sepulcral; os rostos ficaram tensos.

Com um golpe seco, o criado foi chutado e lançado longe; em seguida, alguns guardas o prenderam com as lâminas encostadas ao pescoço e o arrastaram para fora.

“Fazer truques bem debaixo dos olhos deste ministro? Você realmente cansou de viver.”